Bataille de Leipzig

La bataille de Leipzig (16-19 octobre 1813)[1], aussi appelée la Bataille des Nations, fut la plus grande confrontation des guerres napoléoniennes, et la plus grande défaite subie par Napoléon Ier.

Prélude [modifier]
Suite au désastre de la campagne de Russie et aux revers de la guerre dans la péninsule ibérique, une coalition anti-française de plusieurs états majeurs comprenant la Grande-Bretagne, la Russie, l'Espagne, le Portugal, la Prusse, l'Autriche, la Suède et certains états allemands plus petits se regroupent.

Napoléon cherche à rétablir sa domination sur l'Allemagne et remporte deux nettes victoires à Lützen le 2 mai et à Bautzen les 20-21 mai sur les forces russo-prussiennes. Ces victoires amènent un bref armistice, mais celui-ci dure moins longtemps que d'habitude. Les alliés le brisent sous le commandement de Gebhard von Blücher, du prince Charles de Suède et de Karl Philipp de Schwarzenberg. La tactique des alliés consiste à éviter la confrontation directe avec Napoléon, et à affronter plutôt ses maréchaux : c'est ainsi qu'ils remportent les victoires de Gross Beeren, de Kulm, de Katzbach et de Dennewitz.

Napoléon ne réussit pas à prendre Berlin ; il se résout à se retirer à l'ouest, traversant l'Elbe fin septembre, puis il organise ses forces autour de Leipzig afin de protéger ses lignes de ravitaillement et rencontrer les alliés. Napoléon place ses troupes autour de Leipzig, mais il en déploie une partie de Taucha à Stötteritz (où il place son poste de commandement), puis le reste en s'incurvant jusqu'à Lindenau. Les Prussiens viennent à sa rencontre depuis Wartenburg, les Autrichiens et les Russes depuis Dresde et les Suédois depuis le nord. Au total les Français alignent environ 190 000 hommes dont une partie sont des mercenaires saxons, contre à peu près 330 000 pour les alliés, chacun des camps ayant une importante artillerie.

16 octobre [modifier]

Situation le 16 octobreLa bataille commence le 16 octobre par une attaque de 78 000 soldats alliés depuis le sud et 54 000 autres depuis le nord. Cette confrontation n'est pas décisive et les assauts sont repoussés.


2e corps autrichien [modifier]
Le 2e corps autrichien du général von Merveldt avance vers Connewitz par Gautzsch et essaie d'attaquer la position pour constater que la voie est bien défendue et ne permet pas aux Autrichiens de placer leur propre artillerie pour soutenir l'attaque. Repoussés, les Autrichiens se déplacent pour attaquer le village voisin de Dölitz, traversent deux ponts menant à un manoir et à un moulin. Deux compagnies du 24e régiment repoussent la petite garnison polonaise et prennent la position. Une prompte contre-attaque rejette les Autrichiens jusqu'à ce qu'une puissante batterie d'artillerie chasse à leur tour les Polonais de la position.


Bataille de Mark-Kleeberg [modifier]
Le village de Mark-Kleeberg est défendu par des maréchaux Poniatowski et Augereau. Le général Kleist approche par les rives de la Pleisse. Les Autrichiens réparent un pont et prennent un bâtiment scolaire et un manoir. Les Français chassent les Autrichiens hors de l'école et les repoussent sur l'autre rive de la rivière. La 14e division russe commence une série d'attaques de flanquement qui expulsent les Polonais de Markkleeberg. Poniatowski stoppe la retraite et parvient à arrêter l'avance des Russes. Il reprend Markkleeberg, mais est de nouveau chassé par deux bataillons prussiens. Les grenadiers autrichiens forment alors un front devant Markkleeberg et par attaque de flanc conduisent les Polonais et les Français hors du secteur.


Attaque de Wachau [modifier]
Le 2e corps d'infanterie russe attaque Wachau avec l'appui de la 9e brigade prussienne. Les Russes avancent, ignorant que les Français les attendent. Ils sont surpris par une attaque sur leur flanc qui les malmène. Les Prussiens entrent dans Wachau et engagent un combat de rue. C'est l'artillerie française qui les chasse de la ville.


Combats de Liebert-Wolkwitz [modifier]
Liebert-Wolkwitz est un grand village dont la position stratégique est défendue par le maréchal MacDonald et le général Lauriston avec environ 18 000 hommes. Le 4e corps autrichien les attaque avec 24 500 hommes soutenus par 4 550 hommes de la 10e brigade de Pirth et par 5 365 hommes de la 11e brigade de Ziethen. Après un dur combat, les Français sont chassés de Liebertwolkwitz, mais il parviennent à contre-attaquer et à reprendre la ville. À ce moment Napoléon commande au général Drouot de positionner une puissante batterie sur la colline de Gallows. 100 canons soufflent le 2e corps russe et forcent les bataillons prussiens qui les soutiennent à se mettre à couvert. Comme l'avait souhaité Napoléon, une brèche est ouverte, dans laquelle s'engouffre le maréchal Murat avec 10 000 cavaliers français, italiens, et saxons. La charge est massive, mais Murat a négligé de prévoir une réserve. Plusieurs petites formations de cavalerie russes, prussiennes et autrichiennes s'interposent et après d'âpres combats repoussent les assaillants jusqu'à leur propre artillerie. L'intervention des dragons de la jeune garde les sauve in extremis et reprend l'avantage en reconduisant les alliés hors de la ville. Liebertwolkwitz et Wachau sont repris, mais les alliés rejoignent les positions russes et autrichiennes. Ils ont démontré ce que leurs troupes d'élite, formées en carrés, étaient capables de faire face à la cavalerie française. Sur le front Sud, bien que Napoléon ait gagné du terrain, il lui faut admettre qu'il ne pourra pas facilement venir à bout des rangs alliés.

Front Nord [modifier]

Toile de Vladimir Ivanovich Moshkov, 1815Le front Nord s'ouvre avec l'attaque du corps russe du général Langeron [2], sur les villages de Groß-Wiederitzsch et de Klein-Wiederitzsch au centre des lignes françaises. Cette position est défendue par la division polonaise du général Dombrowski composée de quatre bataillons d'infanterie et de deux bataillons de cavalerie. Au premier signe de l'attaque la division polonaise bondit. L'issue du combat est indécise, les deux camps se livrent à des attaques et contre-attaques successives. Rassemblant ses forces, le général Langeron, malgré de lourdes pertes, prend finalement les deux villages.


Bataille de Möckern [modifier]
Le front Nord est dominé par la bataille de Möckern. L'affrontement, très dur, se déroule en 4 phases. Un petit château entouré de jardins et de murs peu élevés domine le village. Chaque position est transformée en forteresse. Les Français sont à couvert derrière les murs. L'Ouest de la position est trop boisée et marécageuse pour une position d'artillerie. À l'Est, une digue de 4 mètres protège les berges de l'Elster. Le maréchal Marmont y a abrité sa réserve d'infanterie pour contre-attaquer et soutenir rapidement chaque position. Blücher commande les corps de Langeron (russes) et de Yorck (prussiens) contre les maréchaux Ney et Marmont.

Des attaques ont lieu toute la nuit. L'artillerie et en grande partie responsable des morts et des blessés : 9 000 chez les alliés, 7 000 dans le camp français. Les Français perdent encore 2 000 hommes qui sont fait prisonniers.

17 octobre [modifier]
Le jour suivant les forces en présence reçoivent des renforts qui sont positionnés. Il n'y a que deux actions dans la journée : l'attaque par le général russe Sacken sur les Polonais de la division de Dabrowski au village de Gohlis. La division polonaise résiste héroïquement, faisant même l'admiration du général Sacken. Finalement, le nombre et la détermination des Russes font la différence. Les Polonais se retirent à Pfaffendorf. Blücher, qui a été fait feld-maréchal la veille, commande à la 22e division de hussards du général Lanskoi (russe) qui s'est illustrée la veille, d'attaquer le 3e corps de cavalerie du général Arrighi.


Renforts [modifier]
Les Français reçoivent le renfort de 14 000 hommes, tandis que le général Von Bennigsen et le prince Charles de Suède augmentent considérablement les forces alliés en amenant 145 000 hommes.


18 octobre [modifier]

Situation le 18 octobreLe feld-maréchal Blücher et le prince Charles de Suède sont disposés au Nord, les généraux Barclay De Tolly, et Bennigsen ainsi que le prince de Hessen-Homburg aux Sud, et à général Gyulay (autrichien) à l'Ouest.


Wachau, Lößnig, et Dölitz, front Sud [modifier]
La 9e brigade prussienne occupe le village abandonné de Wachau, tandis que les Autrichiens avec les Hongrois du général Bianchi repoussent les Français hors de Lößnig.

Les Autrichiens effectuent une manœuvre combinée : tandis que la cavalerie autrichienne attaque l'infanterie française pour permettre à l'infanterie autrichienne de se déployer sur Dölitz, une division de la jeune garde surgit et les chasse. À ce moment trois bataillons de grenadiers autrichiens, avec l'appui de l'artillerie leur contestent la possession du village.

De tout les côtés, les alliés lancent l'assaut. En un peu plus de neuf heures de combat, les deux camps subissent de grosses pertes, les troupes françaises empêchent la percée mais sont lentement repoussées vers Leipzig.

Dans la nuit du 18 au 19, voyant que la bataille ne peut se terminer qu'en défaite, Napoléon décide de retirer la majorité de ses troupes en leur faisant traverser le rivière Elster. Les Saxons et leur artillerie se retournent alors contre Napoléon.

La retraite se poursuit jusqu'au lendemain après-midi, au moment où l'unique pont est détruit par une escouade du Génie, effrayée par la proximité de l'armée ennemie. Trop tôt ! Un tiers de l'armée française n'a pas eu le temps de traverser et n'a d'autres choix que de risquer la noyade en traversant à la nage, ou de se rendre à l'ennemi.

Conséquences [modifier]

Retraite de Napoléon après la bataille, le 19 octobre, gravure d'après Couché filsLe total des pertes est incertain. Les évaluations vont de 80 000 à 110 000 morts ou blessés des deux côtés. Prenant une évaluation de 95 000 totaux, la coalition aurait perdu 55 000. Napoléon a perdu 40 000 soldats, dont environ 30 000 sont fait prisonniers ou laissés dans les hôpitaux de l'arrière. Parmi les disparus se trouve le maréchal Józef Antoni Poniatowski (neveu du dernier roi de Pologne, Stanislaw Poniatowski) - qui avait reçu la veille le bâton de maréchal - et le général Aubry.


Notes et références [modifier]
↑ L'histoire fait mention d'une première bataille de Leipzig qui s'est déroulée le 23 octobre 1642, pendant la guerre de Trente Ans. L'armée suédoise, sous les ordres de Lennart Torstenson, y vainquit l'armée impériale dirigée par Ottavio Piccolomini. Cette première bataille de Leipzig est aussi connue dans l'histoire comme « la seconde bataille de Breitenfeld ».
↑ Ancien colonel français devenu général dans l'armée de Russie

Sources [modifier]
(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Battle of Leipzig » dans sa version du 12 juin 2007
Histoire du consulat et de l'empire - Adolphe Thiers - 1857